Coulisses de la photo : Rencontres avec le pygargue empereur

Dans les Coulisses du Cliché : Rencontres avec l'Aigle de Steller

Il y a plusieurs années, peu de temps après avoir retrouvé le chemin de la photographie, je suis tombé sur un message en ligne concernant un oiseau d'apparence étrange aperçu dans la ville de Port Union.

Il n'a pas fallu longtemps pour qu'il soit identifié comme un aigle de Steller, un oiseau qui n'a certainement pas sa place ici.

Les populations mondiales d'aigles de Steller sont relativement faibles, et on les trouve généralement dans certaines parties de la Russie et du Japon. En voir un de ce côté du monde était presque inédit, et pourtant, il était là.

J'ai tout de suite été fasciné.

À ce moment-là, je ne me considérais pas vraiment comme un ornithologue ou un photographe animalier, mais je savais une chose avec certitude. Je devais voir cet oiseau, et je devais essayer de le photographier.

Cette première année, qui était aussi ma première saison de travail avec Newfoundland Photo Tours, les choses étaient difficiles à la maison. Les opportunités de sortir étaient plus rares.

À l'époque, l'aigle était aperçu de manière semi-régulière lors des excursions en bateau au départ de Trinity, mais je n'étais pas en mesure de sortir plusieurs fois pour le chercher.

J'ai réussi à sortir une fois.

Ce fut une excellente excursion en soi. Nous avons vu et photographié de nombreux pygargues à tête blanche, ainsi que des baleines et des phoques, mais l'aigle de Steller est resté insaisissable.

Je suis rentré de cette excursion avec un peu de déception.

À ce moment-là, personne ne savait vraiment ce qu'il allait advenir de l'aigle. Allait-il s'éloigner, tenter de traverser l'océan, ou simplement disparaître ?

Il y avait l'espoir qu'il revienne la saison suivante, mais en réalité, personne ne le savait avec certitude. Tout n'était que spéculation, et l'opportunité aurait pu disparaître pour de bon.

Au début de la saison suivante, j'ai suivi de près toutes les nouvelles concernant l'aigle de Steller. Peu de temps après, la nouvelle est tombée.

Il était de retour.

Non seulement de retour, mais dans le même tronçon de côte où il avait été aperçu l'année précédente.

L'une de mes premières excursions de travail de la saison était avec un monsieur de San Francisco, et voir l'aigle était une priorité pour lui. Nous avons réservé une excursion en zodiac au départ de Trinity et sommes partis tenter notre chance.

Nous avons vérifié tous ses repaires habituels.

Rien.

Le temps commençait à manquer, et il semblait que nous allions encore rentrer bredouilles. Le capitaine a décidé d'essayer un dernier endroit avant de rentrer.

Imaginez un zodiac rempli d'ornithologues et de photographes, tous scrutant le rivage et la lisière des arbres. Aucun d'entre nous, à l'exception du capitaine, n'avait jamais vu l'aigle auparavant, nous n'étions donc pas tout à fait sûrs de ce que nous cherchions.

Il y a eu quelques fausses alertes. Principalement des pygargues à tête blanche immatures et des ombres qui nous jouaient des tours.

Nous étions sur le point de faire demi-tour quand mon invité de San Francisco a pris la parole.

« Hé, je pense que c'est peut-être lui là-haut. »

En haut de la cime des arbres se trouvait un oiseau comme je n'en avais jamais vu. Énorme. Un énorme bec jaune, presque comme une hache, et cette tache blanche distinctive sur le côté.

Il n'y avait aucun doute.

C'était bien lui.

Nous avions trouvé l'aigle de Steller.

Nous nous sommes tous tournés en même temps, appareils photo, jumelles, tout ce que nous avions, en direction de l'endroit où l'aigle était perché.

Et il était là.

Il est resté là, presque posant pour nous. Cela a semblé une éternité, mais en réalité, cela a probablement duré cinq minutes tout au plus avant qu'il ne s'envole et ne disparaisse dans la forêt.

Nous avons eu nos clichés.

Ils étaient corrects, compte tenu des circonstances. La distance était considérable, le zodiac était constamment en mouvement, et maintenir la stabilité n'était pas facile. La grâce salvatrice fut la lumière. Elle était douce et exploitable, et suffisante pour obtenir des images qui racontaient l'histoire.

Mais honnêtement, les photos n'étaient pas le plus important.

Ce qui m'a marqué, c'est ce que j'ai ressenti. Le voir de mes propres yeux. Faire partie de ce petit groupe de personnes qui pouvaient dire : "J'y étais".

Nous sommes revenus au quai avec des sourires qui en disaient long.

Ce fut ma seule véritable rencontre avec lui cette saison-là. Je suis sorti une ou deux autres fois, mais je ne l'ai plus jamais croisé.

La saison suivante, cependant, fut différente.

C'est là que les choses ont vraiment commencé à se concrétiser.

Je suis sorti trois fois cette saison-là, et j'ai réussi à voir l'aigle de Steller, maintenant affectueusement appelé Stella, lors de deux de ces sorties.

Ces deux rencontres étaient quelque chose de spécial.

La première se démarque.

Nous avons trouvé Stella perchée sur une falaise aux côtés de cinq ou six pygargues à tête blanche, tous immobiles ensemble. C'était un spectacle incroyable. Ce visiteur rare, un véritable étranger, confortablement assis parmi les habitants.

Cela a suscité beaucoup de conversations. Était-ce simplement une question de sécurité en nombre, ou quelque chose de plus? Il y avait beaucoup de spéculations à l'époque, mais pas de véritables réponses. Quoi qu'il en soit, le simple fait de pouvoir assister à cette interaction était quelque chose d'exceptionnel.

Y arriver n'a pas été facile.

Les conditions étaient difficiles. La mer était agitée et le trajet en zodiac fut rude. À un moment donné, nous avons décidé de nous abriter dans un port protégé pour échapper aux vagues un instant.

Et c'est exactement là qu'ils étaient.

Stella et les pygargues à tête blanche, tous rassemblés dans cet endroit protégé.

D'un coup, la rudesse du trajet n'avait plus d'importance. L'ambiance entière a changé. J'ai rarement été dans un groupe aussi enthousiaste. Les appareils photo étaient prêts, tout le monde était concentré, et nous avons fini par passer 30 bonnes minutes avec eux.

La tentative suivante, environ une semaine après cette rencontre précédente, n'a pas été aussi fructueuse. Nous avons vu de nombreux pygargues à tête blanche, ainsi que des rorquals à bosse, des rorquals communs, des phoques et bien plus encore, mais c'est une histoire pour une autre fois.

Le troisième voyage, cependant, fut comme un cadeau.

Nous nous dirigions vers l'un des lieux habituels de Stella quand, par hasard, j'ai jeté un coup d'œil à ma droite. Volant à nos côtés se trouvait ce rapace massif. Énorme bec, ces éclairs blancs distinctifs.

Il n'y avait aucun doute.

C'était Stella.

J'ai sorti l'appareil photo aussi vite que j'ai pu, mais dans la précipitation, mes réglages n'étaient pas tout à fait au point. La vitesse d'obturation était un peu trop lente, et beaucoup de clichés sont sortis flous.

Pourtant, parfois, l'approche « on tire à tout va » porte ses fruits.

J'ai réussi à obtenir quelques clichés exploitables.

Nous l'avons suivie autour d'une pointe où elle a atterri brièvement le long de la falaise avant de poursuivre son chemin.

Cela n'a pas duré longtemps, mais ce n'était pas nécessaire.

Des moments comme ça vous marquent.

Tout simplement spectaculaire.

Depuis, Stella a quitté la baie de Trinity.

Des observations ont été faites au parc national de Terra Nova, ici même à Clarenville où j'habite, à Long Harbour, et plus récemment le long de la péninsule d'Avalon. J'ai eu la chance de la revoir une dernière fois là-bas. Les clichés étaient pris de loin, mais ils racontaient une autre histoire.

Ce n'était pas la même coexistence facile que nous avions observée à Trinity.

Les pygargues à tête blanche locaux étaient beaucoup plus territoriaux, repoussant activement le très grand aigle de Steller hors de la zone et loin du nid. Une dynamique complètement différente, et un autre rappel de l'imprévisibilité de ces rencontres.

Je n'ai plus eu le plaisir de la compagnie de Stella depuis.

Mais c'est la nature des choses.

Ces moments vont et viennent, et on ne sait jamais vraiment quand ni si on aura une autre chance.

Espérons que la saison prochaine la ramènera.

Je sais que je serai à l'affût.

Équipement :

Les boîtiers d'appareil photo ont varié au cours de ces rencontres.

Les premières images ont été capturées avec un Canon EOS 80D.
Le deuxième ensemble a été pris avec un Canon EOS 6D Mark II, emprunté lors d'une visite lorsque l'appareil photo d'un invité est tombé en panne.
Les images finales ont été capturées avec le Canon EOS R5.

Toutes les photos ont été prises avec un objectif Sigma 150–600 mm.

 

Remerciements / Liens

Une grande partie de ces rencontres n'aurait pas été possible sans se rendre sur l'eau. Si jamais vous êtes dans la région et que vous souhaitez vivre ce genre d'expérience faunique de première main, cela vaut vraiment le coup de jeter un œil :

• Newfoundland Photo Tours ( Notre compagnie ! )
• Sea of Whales Adventures
• Trinity Eco-Tours

 

Suivez les prochains articles de la série « Dans les coulisses du cliché » au fur et à mesure que la saison se déroule.